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魏永明对他们的乐观结论有点怀疑，但还是忍不住浑身一松，咧开嘴笑道：“嗨呀！怎么不早点来，也省的咱们受累搬那俩箱子。”
曹老三带着武七出门去看情况，街上的百姓也都在奔走相告，消息五花八门，但汇总起来只有一条：城外的清兵对太平军展开了进攻。
昨日布政史崇恩弃城而走，一路上不断派人去向各路清军告急求援，巡抚张亮基当晚便率兵袭击了外围的一部太平军。
崇恩逃到五十里外的夏津县稍作整顿，连夜纠集当地团练，今晨与胜保、善禄等将领分别从各个方向攻击太平军，力图纾解临清之围。
太平军对此也是早有防范，各部人马纷纷掉头迎击。双方在外围迸发了几场战斗，清军虽然没能占到便宜，却也有效牵制了太平军部分兵力，临清守军压力骤减。
城外交战如火如荼，城内军民欢欣鼓舞。本以为胜利在望，不料接连几天下来，清军始终无法取胜，攻势愈发绵软无力；太平军却逐渐变被动为主动，一边防御一边攻城，两面作战依旧游刃有余。
胶着的状况持续了多日，临清城墙受损严重，守军已经死伤近半，形式岌岌可危。胜保只得从麾下抽调了八百名士兵，派他们由北门进城协助防御。
屈指算来，太平军围城已经超过十天了。刘掌柜等人大感气馁，原指望官军一鼓作气击溃敌人，现在看还不知要僵持多久。魏永明则挂念着跟随张亮基出征的西城团练，暗暗为何大庚和曹老六担心。
这天傍晚，曲掌柜倒是带回来一个好消息。衙门里有个小头头曾向分号借过十两银子，一直没有还清，今日二人巧遇，闲谈之间听说他刚被调去看守北门。
曲掌柜登时上了心，拉他到僻静地方询问城北一带的情况，得知北门外战事零星，相较其余三个方向要平静的多。曲掌柜暗喜，当即一口免掉了他的债务，请他找机会开门放分号众人出城。
小头头听说他们有七个人和一辆马车，连连摇头拒绝。毕竟战时私开城门是重罪，何况他只负责内门，外面两道门另有别人把守。
曲掌柜再三恳求，又许下一笔银子作为酬谢。小头头十分动心，思前想后终于点头答应，但最多只能偷放一个人出城。
曲掌柜立刻回来把这件事告诉大家，末了问道：“能走脱一个也是好的，总胜过一齐困在这里。老掌柜您说呢？”
“那是自然！”刘掌柜颤巍巍的抚了抚双掌：“咱们已多耽搁了十几日，济南那边肯定急坏了。如此好歹能有个人回去报信，叫东家他们安心。”
“您说的对。”曲掌柜转头看看屋内几人，犹豫道：“那...叫谁回去呢？”
“你熟悉临清地面，最好留下照应大伙。我一把老骨头，又是掌柜，自然也不能走。”刘掌柜皱眉琢磨了片刻，对曹老三说：“老三，辛苦你回济南报信吧。”
曹老三微微一怔，摇头道：“我若丢下诸位自己回去，今后无论如何也端不起镖局子这碗饭了。”
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