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海军指挥部这个决定是在综合各方面情报后做出的,也是海军战术需要。作为独一无二的主战场,目前的南中国海区域汇集了大量西方国家的军舰和军港,南海东侧是美国的菲律宾殖民地,马尼拉驻扎着美军的菲律宾舰队,拥有三艘老式巡洋舰和五艘老式驱逐舰(鱼雷艇),对于华国海军构不成威胁。
西侧是法属印度支那殖民地,法国人在金兰湾驻扎着其远东舰队,拥有一艘战列舰和六艘装甲巡洋舰,不过这些军舰都是1900年前下水,但这些战舰不但无法与英国人的战舰媲美,更是只能在满清统治下的福建逞威风。在1900年以前,法国海军被“新学派”把持,大量建造用于近海防御的小型巡洋舰和鱼雷艇,这让法国人的海军大大落后于英国人。在超级战舰问世、英国无畏号战列舰下水时,法国人真正意义上的第一艘战列舰祖国号才刚刚入役。大量的鱼雷艇也充斥着远东舰队,数量高达三十五艘,还有三艘只能在近海海岸附近游弋的潜艇。
另外在印度尼西亚还有一支荷兰人的舰队,调查局在这里发现了三艘木质风帆/蒸汽战舰,不具备任何威胁。荷兰人本身就是依附在英国人羽翼下的存在,与英国人步调一致。
在新加坡,英国人的远东舰队在华国海军出现之前实力最强,但在入侵广州失败后就变得畏首畏尾,在华国海军参加对马海战之后,英国人就躲在新加坡港内避而不出,即使香港被攻占也没有出动海军救援的打算。
两艘百夫长级战列舰百人队长号和巴勒莫号经过修理已经重新入役,再加上四艘新式装甲巡洋舰、四艘老式巡洋舰和七艘驱逐舰,英国远东舰队重装上阵。有了远征舰队作为强大后盾。南海再次变得热闹起来,英国人、法国人、美国人的军舰穿梭其中,为远征舰队收集战前的水文、气候、航线等情报。最主要的是为往来金兰湾、马尼拉等远征舰队预定休整地运送物资的运输船护航。
一片黑蒙蒙中,杭州号驱逐舰驶出湛江港。随同一起离开的,还有第三驱逐舰分队的另外三艘成都号、南昌号、武汉号。另外,第二巡洋舰分队的三艘南海级巡洋舰也将加入扫荡南海的行动。海军太平洋舰队将此次行动命名为“南海大清扫”,用意非常清楚。
商人对国际局势的敏感度不比政客低,从新加坡到广东广阔的海面上已经看不到几艘商船的身影,炎热的南海海面上,杭州号只遇到了几艘当地渔民的渔船。沿着越南沿海一路南下,与其他军舰分道扬镳后杭州号的雷达上还没有发现大型船只。雷达长王斌无聊至极,等待舰长吕北传来命令后开机,扫描一阵后再关闭,然后进行检修、确保雷达正常工作。王斌的重要性更多的体现在战斗开始之前、舰队进入预定地域后的扫描,这需要舰长根据实战情况来判断。
在侦查中吕北也不知道什么时候与敌遭遇,雷打不可能一直处于开机状态,再说现在的南海并不平静,雷达也有失灵的时候。全部依靠电子设备不现实,有时候还需要肉眼观察,比如海平面上升起的烟柱。情报表明法国人的军舰仍旧采用燃煤动力,它的烟柱可以确保瞭望员及早发现敌人。
果然,当天中午时分。可视条件非常不错,瞭望手发现了一条细细的烟柱,距离大约一万两千米左右。北纬十五度的酷热让瞭望手差点晕厥,天气很好,也说明阳光传递着巨大的热量,不过这总比大雨风暴好得多。
发现异常后吕北命令杭州号继续前进,凭借这级军舰的航速,现今世界上还没有一艘战舰能追得上,再加上两千多吨的排水量、五座机关炮。杭州号可以与战列舰以外的任何一艘军舰掰手腕,而且不落下风。
雷达开机后的王斌证明了先进设备的优点。六个光电表明对方有六艘船只,而不是瞭望手发现的一条烟柱。吕北选择相信雷达的判断。认为那是一支船队或者舰队,并据此命令杭州号离开主航道,向左侧便宜十五度,绕道对方船队/舰队右侧进行观察。
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