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玛丽安永远不会忘记那一天。
那是一个晴朗的下午，风和日丽，极其适合下午茶。她在老军堡主楼的小阳台摆开茶具，邀请艾虎共饮。两人愉快地讨论着今后的事情。慢慢话题从罗索科夫斯基转移到贝列夫身上。
“如果能迫使他从那个乌龟壳里出来，事情就好办了，”艾虎说，“事情倒也没有发展到撕破脸的地步么。”
玛丽安摇摇头：“贝列夫是个极其看重权势的人，又非常阴沉。他做了许多年的特务，对任何人都不信任。这样的人一旦认定我要对付他，很难和解。我已经派出特使，劝他投降。我许诺了既往不咎，他可以保持将军待遇，只是无法再掌控内务部。”
“他的家族呢？或许可以找他的家族出面斡旋？”
“他没有家族……你不了解那个人。他怀疑身边所有的人。除了一个秘密情人，几乎不信任任何人。”
“秘密情人？”艾虎来了兴趣，突然显得很八卦。
玛丽安白了他一眼，扭头说：“我也不知道是谁。贝列夫当了几十年秘密警察头子。他想把一件事藏起来的时候，总能藏得很好。”
他们一起喝茶的时候，下面一群青年军官正在练习格斗。玛丽安麾下聚集了一大批这样的人，他们中一部分来自各个家族，一部分则是平民。无论如何，他们都具有共同的特点：年轻、健壮、血气方刚。当兵的私下里戏称这些唇上没毛的军官为“女皇身边的苍蝇”，虽然粗俗，但确实很形象。玛丽安在哪里，他们就跟到哪里。
劈劈啪啪，他们挥舞匕首互相戳刺。橡胶在护甲上刮出的闷响此起彼伏，偶尔还戳到肉上，冒出吃痛时的闷哼。军官德里克拄着一柄木剑，站在前面看他们打。这黑胡子壮汉是格斗教官，同时也是玛丽安挑选的一支特种部队“火焰荆棘”的指挥官。
“他们打得不行。”艾虎评价道。
玛丽安笑了笑，表示同意。“看起来的确是这样。德里克教官的表情就像被人欠了八百块钱，”她浅啜杯中紫红色葡萄酒，“他们得多花时间训练……我们突然拥有了很多士兵，但带领他们的军官却不足。总得有人能够看懂军令条律，掌握战术指挥的技巧。各大家族愿意提供人手，但我也需要从平民中提拔一些。”
“平衡很重要，”她望着艾虎，“假如有一天你掌握了北方的共和国，不、那时或许应该称为帝国也说不一定。记得时刻调整你的手下，确保他们处于微妙的平衡中。统治一个国家就好比在钢丝上行走，脚下就是万丈深渊。记得我的忠告吧，这很重要。”
艾虎一脸不以为然，低头去看那些汗流浃背的军官们：“我更喜欢面对面地跟人战斗。”
玛丽安微笑：“你在逃避话题。没关系，总有一天你会发现，形势如此，不允许你选择的。”
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